落後指標是指落後當前經濟情況的指標，但卻能真實反映先前的經濟情況。一般而言，當落後指標到達景氣高峰的轉折點時，當前的經濟活動應該已經邁入景氣下滑的階段，而當落後指標到達景氣谷底的轉折點時，表示當前的經濟進入復甦階段。

以失業率為例，企業在招募員工或解雇員工時必須要耗費一定的成本，在景氣轉壞時，企業並不會馬上裁員，通常會先以縮減工時因應，而在面臨經濟景氣好轉時也會以增加工時的方式因應，最後才考慮雇用新員工。因此，就業市場的復甦速度通常比經濟復甦的速度慢一些，在景氣轉好的初期，失業率數字可能還會居高不下，待景氣邁入更好的狀態後，就業市場情況才有可能好轉，而失業率數字才會緩步下降。