領先指標綜合指數是由數項能提前反映景氣變動情況的指標所構成，用來預測短期未來景氣變化。意義上，領先指標的高峰與谷底會比經濟循環的階段要出現得早，因此是重要的預測與規劃工具。同時指標綜合指數則是由能反映當時景氣狀況的指標所構成，用以判斷當時的景氣狀況。　
按照過往的經驗，經濟轉折時，領先指標綜合指數會先連續三個月出現同方向變動。例如，當領先指標近三個月出現-0.2%、-0.2%與-0.1％的同方向變動，是經濟「可能」陷入衰退的訊號； 而經濟陷入衰退時，領先經濟指標「必然」會出現連續三個月的下降。
在台灣，每個月27日行政院經建會以公佈「上個月」的領先與同時綜合指標數值；在美國，則是每個月月底由經濟諮商會(Conference Board)公佈「當月」的領先與同時經濟指標數值。
就我國而言，構成領先指標的因子有七項，包括：製造業新接訂單變動率、股價變動率、貨幣供給M1B變動率、躉售物價變動率，與房屋建築申請面積四項內需面指標，以及製造業新接訂單、海關出口值變動率，以及製造業平均每月工作時數三項偏出口面指標。
就美國而言，構成領先指標的因子有十項，分別為：製造業員工平均每週工時、首次請領失業救濟金人數、製造業新訂單「消費性用品及相關原物料」項目、製造業新訂單「非國防耐久財」項目、賣方業績 (資料取自於採購經理人指數 (NAPM) 中的「賣方業績」) 、建築許可、S&P500指數水準、實質M2貨幣供給額、十年期國庫券與聯邦基金之利率差、密西根大學消費者信心指數之「消費者預期」項目。