企業徵人漸減,經濟成長遲緩,通貨膨脹溫吞,而且還有數百萬美國人仍舊工作無著。簡言之,美國經濟復甦已經受阻。
在試圖振興經濟逾三年之後,聯邦準備理事會(Fed)還能做些什麼?
聯邦公開市場委員會(FOMC)定於周二與周三舉行政策會議,屆時,這正是Fed主席與他的團隊將面對的窘境。
若他們選擇儘快採取行動,以下是可能的幾項方案:
1.延長扭轉操作。可能性:高。
這項政策係將4000億美元短期公債,轉換為長期公債。目的在壓低長期利率,藉以降低企業取得貸款及消費者取得抵押貸款的成本。
儘管目前為止,扭轉操作的功效尚不明朗,但這項計劃自10月開始以來,長期利率已見下降,則是不爭的事實。同時,抵押貸款利率亦已降低。
然而這項政策對經濟倒底有多大的助益,仍讓人質疑。因為儘管抵押貸款利率處於記錄低點,但新屋銷售卻時增時減,銀行業對信譽不是最佳的個人,仍不願提供貸款。小型企業主要獲得貸款,也仍困難重重。
儘管如此,Fed仍可能考慮將扭轉操作延長至6月30日到期日之後。與其他振興經濟的方式不同,扭轉操作不會擴大帳上財務,所以不會遭遇太多抵制。
亞特蘭大Fed銀行總裁Dennis Lockhart一個月前曾說,他反對這項觀點,但上周他告訴記者說,這仍是檯面上的幾種選項之一。
只是在這方面,Fed已沒有太大迴旋空間。若決定延長扭轉操作,Fed能賣的短期公債已經有限。這項計劃的潛在效用已消退許多。
2.推出QE3。可能性:中等。
進一步買進債券,是Fed另一個可能選項,但是伴隨的風險可能較高。央行已二度推出這項政策--即所謂量化寬鬆,或QE。雖然這項政策能壓低利率,但並未能解決就業市場的困境。
這是因為,除非銀行願意提供貸款,否則低利率僅是空談。而銀行提供貸款,並未出現。美國經濟體系中,資金換手頻率目前已降至記錄低點。
即使堆出第三波QE,也不太可能改變這種情況,而且風險還會更高。因為這將增加Fed的帳上金額,還會引發保守派與通膨鷹派之間的爭議。
基於此,有經濟學家認為,今年夏季稍後,這項政策仍可能是一種選項,但只有在經濟展望惡化時,才有此可能。
伯南克的第二助手,Fed理事Janet Yellen近來暗示,若經濟復甦持續受阻,將開放此一政策。
伯南克近來則不願提供任何暗示,但投資人將注意他在8月的可能行動。過去幾年,他總是等到肯薩斯市Fed在懷俄明州Jackson Hole的主要會議之後,才發布任何大膽新計劃的消息。
3.改變利率預測。可能性:低。
自2008年12月以來,Fed便維持利率於接近零,以振興經濟。但央行亦可僅靠對投資人暗示未來利應處於何水平,便可造成衝擊。
Fed最近的預測顯示,利率應處於「格外低點」直至2014年底。若延長該期限至2015年或更久,則可透過消除未來利率與通貨膨脹率的不確定性,而刺激經濟活動。
但經濟學家說,這類行動不太可能造成太大衝擊。未來二或三年,可能出現許多變化。例如,總統大選便可能改變對未來稅率與支出政策的預期。
此外,Fed的成員亦將改變。伯南克的任期至2014年1月結束,接任人選的觀點可能不同。
Yellen便說過「越長久的預測,效率可能越為疲弱,這顯示可能已難透過此一管道,提供太多振興措施。」
紐約時間周三下午12:30 Fed將公布正式聲明,02:15 伯南克將舉行記者會。